एशियन गेम्स २०२६ मध्ये भारतीय महिला बॅडमिंटन संघ पदक जिंकेल, अशी संपूर्ण देशाला आशा होती. पण मंगळवारी उपांत्यपूर्व फेरीत यजमान जपानने भारताचा पराभव केला. या पराभवामुळे एशियन गेम्सच्या महिला सांघिक गटात पदक जिंकण्याचं भारताचं स्वप्न पुन्हा एकदा भंगलं आहे.
मंगळवारी एशियन गेम्समधील महिला बॅडमिंटन सांघिक स्पर्धेच्या उपांत्यपूर्व फेरीतून भारताने गाशा गुंडाळला. इचिनोमिया सिटी म्युनिसिपल जिम्नॅशियममध्ये (Ichinomiya City Municipal Gymnasium) गतविजेत्या जपानने भारताचा १-३ असा पराभव केला. बलाढ्य जपानी संघासमोर भारतीय खेळाडूंनी कडवी झुंज दिली, पण त्यांना विजय मिळवता आला नाही. या पराभवामुळे महिला सांघिक गटातील भारताची पदकाची प्रतीक्षा आणखी वाढली आहे. याआधी २०१४ च्या इंडोनेशिया एशियन गेम्समध्ये भारताने या गटात पदक जिंकलं होतं. त्यावेळी भारताने जपानसोबत कांस्यपदक विभागून घेतलं होतं. तेव्हापासून भारताला या गटात एकही पदक मिळालेलं नाही.
पी. व्ही. सिंधूची निराशाजनक कामगिरी
मंगळवारच्या उपांत्यपूर्व फेरीत जपानच्या संघात जागतिक क्रमवारीत टॉप-१० मध्ये असलेल्या अनेक खेळाडू होत्या. त्यामुळे भारतीय खेळाडूंना त्यांच्यापेक्षा वरच्या रँकिंगच्या खेळाडूंशीच दोन हात करावे लागले. भारताची सर्वात मोठी भिस्त अनुभवी पी. व्ही. सिंधूवर (PV Sindhu) होती. पहिल्या सामन्यात जागतिक क्रमवारीत तिसऱ्या स्थानावर असलेल्या अकाने यामागुचीला (Akane Yamaguchi) हरवलं असतं, तर भारताचं आव्हान टिकून राहिलं असतं. पहिल्या गेममध्ये सिंधूने यामागुचीच्या भक्कम बचावफळीची चांगलीच परीक्षा पाहिली. एका क्षणी जपानी खेळाडू १७-१३ अशी आघाडीवर होती. पण सिंधूने जोरदार कमबॅक करत पहिला गेम २३-२१ असा जिंकला. हा गेम २६ मिनिटे चालला. पण या प्रदीर्घ लढतीमुळे सिंधू शारीरिकदृष्ट्या खूप थकली. यामागुचीचा भक्कम बचाव आणि कोर्ट कव्हरेज पाहून सिंधूने दुसरा गेम लवकर संपवण्याचा आटोकाट प्रयत्न केला. दुसऱ्या गेममध्ये तिने अत्यंत आक्रमक पवित्रा घेतला. नेटजवळ यामागुचीवर दबाव वाढवण्यासोबतच संधी मिळताच ती स्मॅश मारत होती. पण ही रणनीती तिच्याच अंगलट आली. एकापाठोपाठ एक चुका करत सिंधूने पॉईंट्स गमावले. २३ मिनिटे चाललेला दुसरा गेम तिने १८-२१ असा गमावला. निर्णायक गेममध्ये सिंधूला पुनरागमन करता आलं नाही. यामागुचीने वेगाने १४-६ अशी आघाडी घेतली. सिंधूच्या चेहऱ्यावर थकवा स्पष्ट दिसत होता. तिने सलग चुका केल्या आणि अखेर तिसरा गेम ११-२१ असा गमावत सामनाही गमावला.
भारतीय संघाला दबाव हाताळता आला नाही
सिंधूच्या पराभवानंतर भारतासमोरील आव्हान आणखी कठीण झालं. दुसऱ्या सामन्यात युवा खेळाडू उन्नती हुडा (Unnati Hooda) जपानच्या जागतिक क्रमवारीत सातव्या स्थानावर असलेल्या तोमोका मियाझाकीविरुद्ध कोर्टवर उतरली. तिला सलग दोन गेममध्ये पराभवाचा सामना करावा लागला. पहिला गेम १६-२१ ने गमावल्यानंतर, दुसऱ्या गेममध्ये उन्नतीने ११-४ अशी आघाडी घेतली होती, पण तिला ती टिकवता आली नाही. अखेर दुसरा गेम तिने १८-२१ असा गमावला. पहिल्या गेममध्ये उन्नतीने नेटवर आलेले शटल मारून मियाझाकीवर दबाव टाकण्याचा प्रयत्न केला होता. तिने जपानी खेळाडूला नेटवर ड्रिबल करायलाही भाग पाडलं. पण मियाझाकीने आपले वैविध्यपूर्ण शॉट्स आणि डिकॉय वापरण्यास सुरुवात करताच सामन्यावर नियंत्रण मिळवलं. उन्नतीने कोर्टच्या बाहेर स्मॅश मारून पॉईंट्स घेण्याची रणनीतीही वापरली, पण मियाझाकीला गाठण्यासाठी ती पुरेशी नव्हती. दोन सामन्यानंतर भारत ०-२ असा पिछाडीवर पडल्याने उपांत्यपूर्व फेरीचा निकाल जवळपास निश्चित झाला होता. पण तरीही वर्ल्ड चॅम्पियनशिपमध्ये कांस्यपदक जिंकणाऱ्या ट्रीसा जॉली आणि गायत्री गोपीचंद (Treesa Jolly and Gayatri Gopichand) या जोडीने हार मानली नाही. जागतिक क्रमवारीत तिसऱ्या स्थानावर असलेल्या युकी फुकुशिमा आणि मायु मात्सुमोतो या जोडीचा सलग दोन गेममध्ये पराभव करत त्यांनी भारताच्या आशा पल्लवित केल्या. ट्रीसा-गायत्री जोडीने हा सामना २१-१७, २१-१६ असा जिंकला. एका तासापेक्षा कमी वेळात मिळवलेला हा विजय सिद्ध करतो की, ही भारतीय जोडी आंतरराष्ट्रीय स्तरावर आपलं स्थान मजबूत करत आहे. पण ही आशा फार काळ टिकली नाही. तिसऱ्या आणि शेवटच्या सिंगल्समध्ये युवा तन्वी शर्माचा (Tanvi Sharma) सामना माजी जगज्जेती नोझोमी ओकुहाराशी झाला. पण जपानी स्टारसमोर तन्वीचा निभाव लागला नाही. ती १२-२१, १०-२१ अशी सलग दोन गेममध्ये हरली. परिणामी, जपानने उपांत्यपूर्व फेरी १-३ अशी जिंकत उपांत्य फेरीत धडक मारली. गतविजेत्या जपानचा पुढचा सामना दक्षिण कोरियाशी होणार आहे. उपांत्य फेरीत जपानचा सामना आन से-यंगच्या नेतृत्वाखालील दक्षिण कोरियाशी होईल. दक्षिण कोरियाने उपांत्यपूर्व फेरीत मलेशियाचा ३-१ असा पराभव करत अंतिम चारमध्ये प्रवेश केला आहे.
