Tilak Varma: फक्त आणि फक्त तिलक वर्मा! किवींना धूळ चारणारी 'ती' कडक इनिंग

नमन धीर आऊट झाल्यावर भारतीय फॅन्सचं टेन्शन वाढलं होतं आणि न्यूझीलंडचा आत्मविश्वास दुणावला होता. पण अशा दबावाच्या वेळी एकच माणूस शांतपणे उभा होता, तो म्हणजे तिलक वर्मा.

११ बॉलमध्ये फक्त ६ रन. काही दिवसांपूर्वी क्राइस्टचर्चमध्येच त्याच्या नावापुढे हे आकडे होते. भारताच्या टी-२० टीममध्ये तो फिट बसत नाही, असं अनेकांनी ठरवून टाकलं होतं. रन चेस करताना त्याने भारताला दबावात ढकललं, याचाच राग सगळ्यांना होता...

दोन दिवसांनंतर क्राइस्टचर्चमध्येच आणखी एक संध्याकाळ. न्यूझीलंडच्या बोर्डवर १८१ रन होते. संजू सॅमसन, अभिषेक शर्मा, वैभव सूर्यवंशी अशी तगडी बॅटिंग लाईनअप असताना हे टार्गेट भारतासाठी फार मोठं नाही, असंच वाटलं होतं. पण हॅगली ओव्हलच्या संथ पिचवर सँटनरच्या टीमने इतकी अचूक बॉलिंग केली की १८२ चं टार्गेट एखाद्या डोंगरासारखं वाटू लागलं.

संजूने निराशा केली, वैभवच्या बॅटमधून कोणतीही जादू दिसली नाही. अभिषेक, श्रेयस आणि अक्षर पटेलही फ्लॉप ठरले. शेवटी थोडी आशा दाखवणारा नमन धीरही आऊट झाला. भारतीय फॅन्सचं टेन्शन वाढलं होतं आणि न्यूझीलंडचा आत्मविश्वास शिगेला पोहोचला होता. पण या सगळ्याच्या मध्यभागी एक माणूस अगदी शांत उभा होता...

क्रिकेटमध्ये एक म्हण आहे, जेव्हा दबाव सर्वात जास्त असतो, तेव्हाच खरा चॅम्पियन उभा राहतो. आज या वाक्याचा खरा अर्थ एकाच नावात दडलाय, नंबुरी ठाकूर तिलक वर्मा. तो खऱ्या अर्थाने मोठ्या मॅचचा मोठा खेळाडू आहे.

ग्लेन फिलिप्सने सँटनरच्या बॉलवर नमनचा कॅच पकडला. १४.५ ओव्हरमध्ये भारताचा स्कोर ११२/६ असा झाला. नितीश कुमार रेड्डी आठव्या नंबरवर क्रीझवर आला, तेव्हा तिलकचा स्कोर ९ बॉलमध्ये फक्त १० रन होता. विजयासाठी आवश्यक रनरेट १४ वर पोहोचला होता. सँटनरने बॉल नॅथन स्मिथकडे दिला. नितीशने फिल्डिंगचा अचूक अंदाज घेत एक फोर, चार डबल आणि एक सिंगल काढत १३ रन वसूल केले.

लॉकी फर्ग्युसन स्मिथनंतर बॉलिंगला आला. तिलकचे मिस हिट्स आणि दोघांच्या टायमिंगमधल्या चुका यामुळे फर्ग्युसनने त्या ओव्हरमध्ये फक्त ९ रन दिले. आता शेवटच्या ३ ओव्हरमध्ये भारताला विजयासाठी ४७ रन हवे होते आणि रिक्वायर्ड रनरेट १५.६ वर गेला होता.

प्रत्येक ओव्हरनंतर मॅच कठीण होत चालली होती. नुसती फटकेबाजी करून चालणार नव्हतं, तर क्लास बॅटिंगची गरज होती. नितीशने जेकब डफीचा स्लो बॉल अचूक ओळखून डाऊन द ग्राउंड एक कडक सिक्स मारला आणि मग सिंगल काढली. इथूनच तिलकची खरी इनिंग सुरू झाली. क्रीझवर आल्यापासून त्याला एकच विश्वास होता, मॅच जिंकायची असेल तर शेवटपर्यंत उभं राहावंच लागेल.

किवी बॉलर्सनी तिलकची बॅट शांत ठेवण्यासाठी वाईड बॉल टाकण्याची रणनीती आखली. डफीनेही तोच प्रयत्न केला. सिक्स्थ स्टंप लाईनवर आलेल्या बॉलवर क्रीझबाहेर येत तिलकने लॉंग ऑनच्या वरून एक जबरदस्त पुल शॉट मारला आणि फोर मिळवला. पुढचा बॉलही तसाच होता, जो वाईड गेला. त्यानंतर एक यॉर्कर आला. पण पाचव्या बॉलवर डफी चुकला आणि फुलटॉस टाकला. तिलकने मिड ऑफला उभ्या असलेल्या सँटनरला चकवत बॉल थेट बाऊंड्री लाईनच्या बाहेर पाठवला. आता २ ओव्हरमध्ये २९ रन हवे होते.

तिलकने मॅचचं पारडं फिरवणाऱ्या १९ व्या ओव्हरमध्ये स्ट्राईक स्वतःकडे ठेवली. त्याने स्मिथच्या यॉर्करवर शॉर्ट फाईन लेगवरून एक भारी स्कूप शॉट मारत फोर मिळवला. पुढचा स्लो शॉर्ट बॉल त्याने डीप मिड विकेटला भिरकावला, फिलिप्सला तो अडवता आला नाही. न्यूझीलंडला दिलासा देणारा एक डॉट बॉल आला खरा, पण पुढच्याच बॉलवर तिलकने पुन्हा बाऊंड्री मारली. शेवटच्या लेंथ बॉलवर तर त्याने लॉंग ऑनवरून थेट सिक्स ठोकला. हा सगळा थरार एखाद्या सिनेमासारखा होता.

शेवटच्या ओव्हरमध्ये फक्त ११ रन हवे होते. नितीशने डफीच्या पहिल्या बॉलवर सिंगल काढून स्ट्राईक तिलकला दिली. त्यानंतर क्राइस्टचर्चच्या मैदानाने तिलकच्या बॅटमधून कव्हर्सच्या दिशेने गोळीसारखा सुटलेला एक कडक फोर पाहिला. या शॉटने भारताचा विजय पक्का केला. शेवटी डफीच्या बॉलवर फ्लिक करत नितीशने विनिंग रन काढला आणि तिलकने हवेत उडी मारत जोरदार जल्लोष केला. आशिया कप फायनलमध्ये पाकिस्तानला हरवल्यावर जो जोश दिसला होता, अगदी तसाच! तिलकने पराभवाच्या छायेतून भारताला पुन्हा एकदा बाहेर काढलं होतं. पिच आणि दबाव या दोन्ही गोष्टींवर मात करणारी ही एक सुपर इनिंग होती.