भारतीय हवाई दलाचा राफेल योद्धा, काश्मिरी पायलट हिलाल अहमद यांची प्रेरणादायी कहाणी

जम्मू-काश्मीरमधील अनंतनाग येथील हिलाल अहमद हे राफेल विमान उडवणारे पहिले भारतीय होते. भारतीय हवाई दलाच्या आधुनिकीकरणात त्यांनी महत्त्वपूर्ण भूमिका बजावली आहे.

लष्करी विमानचालनाच्या जगात, एअर व्हाइस मार्शल हिलाल अहमद यांचे नाव सुवर्णाक्षरांनी कोरले गेले आहे. जम्मू-काश्मीरमधील अनंतनाग येथील हिलाल अहमद हे राफेल लढाऊ विमान उडवणारे पहिले भारतीय म्हणून भारतीय हवाई दलाच्या इतिहासात नोंदले गेले आहेत - भारताच्या पुढील पिढीतील हवाई लढाईतील एक प्रतीक.

काश्मीरच्या निसर्गरम्य परंतु संघर्षमय खोऱ्यातून जगातील सर्वात प्रगत लढाऊ विमानांपैकी एकाच्या कॉकपिटपर्यंतचा हिलाल अहमद यांचा प्रवास केवळ प्रेरणादायी नाही तर धोरणात्मकदृष्ट्या महत्त्वपूर्ण आहे. भारतीय हवाई दलात दशकांहून अधिक काळ कारकीर्द असलेले काश्मिरी मुस्लिम, अहमद यांनी मिग-२१, मिराज २००० आणि शेवटी रफालसह अनेक विमान प्लॅटफॉर्मवर ३,००० तासांपेक्षा जास्त अपघातमुक्त उड्डाणे केली आहेत.

हिलाल अहमद यांना वेगळे ठारवणारी गोष्ट केवळ त्यांचे उड्डाण कौशल्य नाही. भारतासाठी राफेल कार्यक्रम कार्यान्वित करण्यात त्यांच्या नेतृत्व आणि तांत्रिक कौशल्याने महत्त्वपूर्ण भूमिका बजावली. राफेल कराराच्या महत्त्वाच्या वितरण टप्प्यात फ्रान्समधील भारतीय हवाई दलाचे एअर अटॅची म्हणून, अहमद यांच्यावर केवळ विमानांचे हस्तांतरण करण्याचीच जबाबदारी नव्हती, तर ते भारतासाठी विशिष्ट सुधारणांसह सुसज्ज आहेत याची खात्री करण्याचीही जबाबदारी होती - प्रगत रडार सिस्टम, शस्त्र क्षमता आणि इलेक्ट्रॉनिक युद्ध सूट.

त्यांच्या देखरेखीखाली राफेल लढाऊ विमानांचा पहिला जत्था चाचणी करण्यात आला, सज्ज करण्यात आला आणि तैनातीसाठी तयार करण्यात आला. खरं तर, २०२० मध्ये जेव्हा पहिली विमाने फ्रान्समधून निघाली आणि भारतात उतरली तेव्हा ते विमानात होते, भारतीय संरक्षण इतिहासात एक महत्त्वाचा टप्पा गाठला. त्यांच्या योगदानामुळे वाढत्या प्रादेशिक तणावाच्या दरम्यान भारताच्या हवाई श्रेष्ठत्वाला चालना देत, रफालला भारतीय हवाई दलाच्या ताफ्यात सहजपणे समाकलित करण्यास मदत झाली.

एप्रिल २०२५ च्या पहलगाम दहशतवादी हल्ल्याच्या प्रतिशोधातील सीमापार अचूक हल्ला मोहिमेच्या लढाऊ तपशीलांशी एअर व्हाइस मार्शल अहमद यांचा अधिकृतपणे संबंध नसला तरी, व्यापक लष्करी परिसंस्थेतील त्यांची भूमिका निर्विवाद आहे. राफेल विमाने, आता भारताच्या हवाई हल्ल्याच्या क्षमतेचा मुख्य आधारस्तंभ, या ऑपरेशन दरम्यान मोठ्या प्रमाणात वापरले गेले होते, कथितपणे पाकिस्तान आणि पाकिस्तानच्या ताब्यातील काश्मीरमधील दहशतवादी छावण्या आणि उच्च-मूल्य असलेल्या पायाभूत सुविधा लक्ष्य करत होते.

ऑपरेशन सिंदूरने उच्च-अचूक शस्त्रे आणि प्रगत लढाऊ विमाने वापरून जटिल, बहु-एजन्सी, समन्वित हल्ले करण्याची भारताची क्षमता दर्शविली. हिलाल अहमद यांच्यासारख्या अनुभवी लष्करी नेत्यांचे महत्त्व देखील अधोरेखित केले, ज्यांच्या पडद्यामागील कामामुळे अशा मोहिमा शक्य झाल्या.

अहमद यांची कहाणी उल्लेखनीय बनवणारी गोष्ट केवळ त्यांची सेवा नोंदच नाही, तर त्यांची ओळख आहे - काश्मीर बहुतेकदा सन्मान किंवा कामगिरीपासून दूरच्या कारणांसाठी बातम्यांमध्ये येतो त्यावेळी एक काश्मिरी मुस्लिम अधिकारी पदोन्नती घेत आहे. अहमद यांच्या बाबतीत, त्यांची व्यावसायिक उत्कृष्टता आणि शांत सेवा सर्व प्रदेश आणि समुदायांतील असंख्य सैनिक आणि अधिकाऱ्यांचे मूक योगदान प्रतिबिंबित करते, जे कर्तव्याने एकत्रित आहेत.

आज, भारत राज्य-प्रायोजित दहशतवादापासून ते उच्च-तंत्रज्ञान युद्धापर्यंतच्या जटिल धोक्यांना तोंड देत असताना, भारतीय हवाई दल कधीहीपेक्षा चांगले सुसज्ज आहे, हिलाल अहमद यांच्यासारख्या अधिकाऱ्यांच्या दूरदृष्टी आणि समर्पणामुळे. त्यांचा वारसा केवळ रफालच्या उड्डाण मार्गात नाही, तर त्यामुळे राष्ट्राला त्याच्या आकाशाचे रक्षण करण्याचा विश्वास मिळतो.